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Châtel-Montagne est juchée sur le versant occidental des Monts de la Madeleine qui domine la vallée de la Besbre, position stratégique sur les voies de pénétration en Montagne Bourbonnaise.

Le bourg s’est développé dès l’époque romaine puisqu’il était situé sur la voie menant de Vichy à Roanne. Cette position fut favorable au commerce et des foires importantes s’y tenaient.

Dès le XIe siècle, Châtel-Montagne fut le siège d’une importante baronnie et durant tout le Moyen Âge, il fut l’un des fiefs les plus importants du Bourbonnais. Le château était construit un peu à l’écart du bourg ; faute d’entretien, il tomba en ruine à partir du XVIIIe siècle.

L’époque romane vit aussi l’installation d’un prieuré bénédictin dépendant de l’abbaye de Cluny et dont subsiste aujourd’hui l’une des plus belles églises du Bourbonnais.

La situation quelque peu excentrée de Châtel-Montagne en fit un lieu de refuge pour les maquisards durant la Seconde Guerre mondiale ; la maison du maquis de Chargueraud sur la route de Roanne en témoigne, tout comme les monuments du maquis de Pourière au Panneau Blanc et du maquis des Brizolles.